Der Ehrengastauftritt verleiht der Frankfurter Buchmesse jedes Jahr eine neue Prägung.
Die Präsentation ist ein Publikumsmagnet und bildet ein Highlight in der Medienberichterstattung.
Für den Ehrengast ist der Auftritt von doppelter Bedeutung: Sowohl die Literatur und Kultur des Landes stehen auf der größten Buch- und Medienmesse der Welt im Zentrum der Aufmerksamkeit wie auch die landesspezifische Buchbranche selbst.

Das Programm der Ehrengäste und Ehrengastregionen besteht seit 1976. Beginnend mit "Lateinamerika" waren es zunächst thematische Schwerpunkte, die in zweijährlichem Rhythmus vorgestellt und von der Frankfurter Buchmesse organisiert wurden. Seit 1988 findet jährlich eine Ehrengastpräsentation statt, wobei das Programm nun weitgehend von den Ehrengästen selbst organisiert und finanziert wird.
Bislang haben sich 25 Ehrengäste und -regionen auf der Frankfurter Buchmesse präsentiert.

Die zentralen Anliegen der Frankfurter Buchmesse sind es, die Verlagsbranche und Kulturinstitutionen desjeweiligen Landes international stärker zu vernetzen, seine Literatur international bekannt zu machen und die Anzahl von Übersetzungen aus dem Land zu steigern.
Dazu legt der Ehrengast in der Regel ein Übersetzungsförderungsprogramm auf. Für die Buchbranche bedeutet das: Stärkung des Lizenzhandels und Ausbau der internationalen Verlagskontakte – auch über das Ehrengastjahr hinaus. Zudem profitiert die Branche von der konzentrierten Aufmerksamkeit durch Autorenpromotion und Verlagspräsenz auf der größten Buchmesse der Welt.
Für die Leser und die breite Öffentlichkeit eröffnet der Ehrengastauftritt einen neuen Zugang zur Literatur und Kultur des Landes und setzt Impulse für eine intensive Auseinandersetzung mit seiner Politik, Geschichte und Gegenwart. In den Medien erfährt das Land ein immenses Interesse (im Jahr 2010 fand der Ehrengast Argentinien in mehr als 5.000 Medienberichten Erwähnung).
Das kulturelle Rahmenprogramm des Ehrengastes trägt zur (nachhaltigen) Etablierung von internationalen kulturellen Beziehungen bei, fördert den kulturellen Austausch und Dialog und nicht zuletzt den Tourismus.

Jedes Land kann sich als Ehrengast der Frankfurter Buchmesse bewerben. Die Bewerbung erfolgt meist über den Verlegerverband des Landes, der an die Frankfurter Buchmesse herantritt. Zunächst werden intensive Gespräche über die nötigen Voraussetzungen geführt. Dazu gehören eine aufstrebende Verlagsbranche, Übersetzungsförderung, ausreichendes Budget und Organisationsstrukturen zur Realisierung des Programms.
Die Entscheidung für einen Ehrengast fällt die Frankfurter Buchmesse schließlich in Abstimmung mit dem Aufsichtsrat des Börsenvereins des Deutschen Buchhandels. Ein Vertrag zwischen der Frankfurter Buchmesse und dem Ehrengast – häufig dem Kulturministerium oder Verlegerverband des Landes – besiegelt die Zusammenarbeit. Die Verträge werden meist mit einem Vorlauf von drei Jahren geschlossen.

Konzeption, Organisation und Finanzierung des Auftritts liegen grundsätzlich in der Hand des Ehrengastes.
Dieser gründet kurz nach Vertragsunterzeichnung hierzu ein Organisationskomitee, das die ca. zweijährigen Vorbereitungen aufnimmt. Häufig ist dieses Organisationskomitee einem staatlichen Ministerium (z. B. Kultur oder Bildungsministerium) und dem nationalen Verlegerverband angegliedert. Etwa ein Jahr vor dem Ehrengastauftritt wird ein Frankfurter Büro eröffnet, mit Ansprechpartnern des Organisationskomitees vor Ort.
Zudem wird eine PR-Agentur für die gesamte Pressearbeit, Werbung und den Internetauftritt des Ehrengastes beauftragt.

Die Frankfurter Buchmesse steht dem Ehrengast von Anfang an beratend zur Seite: Zwei Mitarbeiterinnen des Ehrengast-Teams unterstützen das Komitee bei der Planung und Durchführung des Auftritts. Sie sind für den Ehrengast die "Schnittstelle" zu einzelnen Projekten innerhalb der Buchmesse wie auch zu den zahlreichen Kulturinstitutionen und Kooperationspartnern bundesweit. Außerdem unterstützt die Frankfurter Buchmesse die Verlagsbranche mit Programmen und Fachveranstaltungen bei der Vernetzung mit der internationalen Buch und Medienbranche. Für die Präsentation selbst stellt die Frankfurter Buchmesse dem Ehrengast eine ausgewiesene Präsentationsfläche von ca. 2.300 m2 auf dem Messegelände zur Verfügung: das Forum auf Ebene 1.

Neben der intensiven Betreuung der Ehrengäste bei ihren jeweiligen Programmvorhaben initiiert und koordiniert die Buchmesse auch eigene Projekte. Dazu zählen unter anderem:

Den Schwerpunkt des Ehrengastprogramms bildet natürlich die Frankfurter Buchmesse im Oktober. Für fünf Tage präsentiert sich der Ehrengast im Pavillon auf dem Forum mit Autoren, Literatur in Übersetzung, Lesungen, Diskussionen und weiteren Events. Auch in anderen Zentren der Buchmesse sowie an zahlreichen Verlagsständen ist er vertreten.

Bereits zur offiziellen Eröffnungsfeier der Frankfurter Buchmesse hat der Ehrengast mit einem literarischen und einem renommierten politischen Eröffnungsredner einen bedeutenden Auftritt.
Auf der Messe selbst stellt der Pavillon im Forum das eigentliche Herzstück dar: Hier präsentiert sich der Ehrengast in einer eigens konzipierten Ausstellung und bietet auf der integrierten Veranstaltungsfläche ein vielfältiges literarisches Programm. Rund 50 Autoren bringen die Ehrengäste durchschnittlich zur Buchmesse mit. Die internationale Ausstellung "Books on …" mit Publikationen zum Ehrengast und literarischen Werken in Übersetzung ist ebenfalls im Forum zu sehen.
Der Ehrengast ist auch an weiteren Orten auf der Messe präsent: am Gemeinschaftsstand der Verlage, evtl. auf der Agora, im Weltempfang, im Comic-Zentrum, bei der LitCam, in den Bereichen Kinder- und Jugendbuch, Hörbuch, Gourmet Gallery, Bildung, Film & Media, an den Hot Spots, im Forum Dialog und anderen Foren sowie an diversen Verlags- und Medienständen.

Der Ehrengastauftritt beschränkt sich längst nicht mehr auf die Dauer der Buchmesse im Oktober und die zahlreichen Neuerscheinungen. Im gesamten Ehrengastjahr, vor allem aber in den Wochen vor der Buchmesse, bringen die Ehrengäste ihre kulturellen Höhepunkte in die Stadt: In Frankfurt und Umgebung sowie zahlreichen anderen Städten gibt es Lesungen und Podiumsdiskussionen zu Politik, Literatur und Zeitgeschehen, (Kunst-) Ausstellungen, Theater, Tanz, Musik, Film, Performances, literarisch-kulinarische Nächte, Fachkongresse und Partys. Zahlreiche Verlage und Kultureinrichtungen greifen das Ehrengastthema auf und integrieren Titel und Beiträge in ihr Programm. Der Ehrengast nutzt meist den großen Auftrieb und ist oft schon zuvor auf anderen Fachmessen (z. B. Leipziger Buchmesse, ITB Berlin), Literatur- und Kulturfestivals vertreten. Lesereisen der Autoren während, vor und nach der Buchmesse transportieren das Thema außerdem bundesweit in die Medien.
Auf diese Weise wird schon vor der eigentlichen Präsentation auf der Buchmesse ein differenziertes Bild der Literatur und Kultur des Ehrengastes vermittelt und die Neugier für den großen Auftritt in Frankfurt geweckt.